Weichmacher verändern unsere Welt. Die Chemikalien, von denen es mehrere Hundert verschiedene Varianten gibt, werden jedes Jahr in Mengen von mehreren Millionen Tonnen hergestellt. Die Industrie mischt sie Kunststoffen bei, um diese biegsam, dehnbar und geschmeidig zu machen. Das erleichtert die Herstellung und Bearbeitung von Plastikwaren und verhindert, dass diese brüchig und spröde werden. Für das Jahr 2018 erwartet das Marktforschungsunternehmen Ceresana Researcheine Rekordnachfrage von 7,6 Millionen Tonnen an Weichmachern. Kein Wunder, denn von A wie Autoreifen bis Z wie Zahnfüllungen gibt es kaum ein Kunststoffprodukt, das ohne die Hilfsstoffe auskommt. Und so schaffen es die „Helfer“ mit dem schier unerschöpflichen Einsatzspektrum nicht nur in jeden Haushalt. Über in Flüsse und im Meer entsorgten Plastikmüll gelangen sie in unberührte Ökosysteme wie die Tiefsee oder die Antarktis.

Umweltorganisationen schätzen, dass die Weltmeere rund 150 Millionen Tonnen Plastikmüll bergen, und jedes Jahr kommen mehr als sechs Millionen Tonnen hinzu. Was das Meer nicht wieder an Land spült, wird durch Wellen und die Reibung mit Sand und Geröll zu kleinsten Partikeln zermahlen. So schwimmt das Erbe des Plastikzeitalters für mindestens 500 Jahre in den Ozeanen, bevor es vom Salzwasser in seine Bestandteile aufgespalten wird.

Weichmacher gelangen in die Nahrungskette

Seit Jahrzehnten verteilen sich die Stoffe über den ganzen Planeten, und genau das birgt ein Risiko für Mensch und Umwelt: „Weichmacher können aus dem Material austreten. Sie gelangen dabei in die Umwelt und, da manche nur langsam abgebaut werden, auch in die Nahrungskette“, stellt das Umweltbundesamt fest, das Weichmacher schon länger genau beobachtet.

Denn nicht wenige der von Organismen aufgenommenen und beim Menschen vor allem im Körperfett gespeicherten Chemikalien sind eine Gesundheitsgefahr. Laut einer Risikobewertung der EU-Kommission können sie „Krebs auslösen, das Erbgut verändern und Unfruchtbarkeit verursachen“.

Zu den fatalen Wirkungen kommt es nicht sogleich. Werden die Substanzen jedoch über einen längeren Zeitraum aufgenommen, sammeln sie sich im Körper an. Das kann in bestimmten Fällen auch über Hautkontakt geschehen – vor allem dann, wenn es sich um oft benutzte Gegenstände handelt.

Zu den am häufigsten eingesetzten Weichmachern gehören sogenannte Phthalate. Einige Stoffe aus der Gruppe, darunter DEHP, stehen seit Längerem im Verdacht, den Hormonhaushalt zu stören.

Schädlich für Hoden, Niere und Leber

„Dosisabhängig kann DEHP schädliche Wirkungen auf Hoden, Niere und Leber haben. So beeinträchtigt die Substanz im Tierversuch die Fortpflanzungsfähigkeit und führt zu Entwicklungsstörungen an den Geschlechtsorganen männlicher Nachkommen“, warnte das Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR) bereits 2003.

Einige Forscher vermuten, dass bestimmte Phthalate durch ihre hormonähnliche Wirkung Fettleibigkeit und Diabetes beim Menschen verursachen. Andere fürchten, dass das Überleben besonders sensibler, seltener Wildtierarten durch solche sich in der Umwelt anreichernden hormonellen Störstoffe gefährdet sein könnte.

EU-weit gibt es für verschiedene Phthalate unterschiedliche Grenzwerte. In manchen Produkten wie in Kinderspielzeug, Babyartikeln, Kosmetika oder Lebensmittelverpackungen ist der Einsatz einiger als besonders biologisch wirksam eingestufter Phthalate inzwischen ganz verboten.

Doch immer wieder werden Verbraucherschützer neu fündig. So wie jüngst bei Kopfhörern. Bei vier geprüften Billigmodellen unbekannter Herkunft, die im deutschen Einzelhandel erworben wurden, hatten Tester im Auftrag der Computerzeitschrift „c’t“ in Kunststoffen, aus denen die Ohrhörer und Kabel gefertigt waren, krebserregende und anderen gesundheitsgefährdende Stoffe gefunden. Darunter war auch das Phthalat DEHP.

DEHP hat hormonähnliche Wirkung

„Die Substanz gehört zu den am häufigsten verwendeten Weichmachern“, heißt es beim BfR. Sie hält Kunststoffprodukte aus PVC geschmeidig.

DEHP wurde von der Europäischen Union als reproduktionstoxisch eingestuft: „Es bestehen hinreichende Anhaltspunkte für die Annahme, dass DEHP durch seine hormonähnliche Wirkung die menschliche Fortpflanzungsfähigkeit beeinflussen und zu schädlichen Wirkungen auf die Entwicklung von Kindern im Mutterleib führen kann“, stellt dazu das BfR fest.

Schon im Vorjahr hatte das BfR die Ergebnisse einer groß angelegten Untersuchung im Auftrag des Umweltbundesamtes vorgelegt, die die Aufnahme des Weichmachers in der Bevölkerung abschätzen sollte.

Im Fokus standen dabei die Ernährungsgewohnheiten, denn DEHP gelangt vor allem durch den Kontakt mit Verpackungsmaterialien, Konservenbeschichtungen und durch Prozesse der industriellen Verarbeitung in die Lebensmittel.

Für die Studie sammelten die Forscher Daten der vergangenen 20 Jahre zur Ernährung von Kindern, Jugendlichen und Erwachsenen in Deutschland. Diese berücksichtigte verschiedene Aufnahmepfade über 37 häufige Lebensmittelgruppen.

Zahlreiche Nahrungsmittel belastet

Zusätzlich wurde der Eintrag durch Kontakt mit Spielzeug, mit Verbraucherprodukten aus Kunststoffen wie Schuhe, Kosmetika, Textilien, mit Hausstaub und durch die Innenraumluft von Autos ermittelt.

Die Ergebnisse der Studie erhärteten den Verdacht, den einzelne Untersuchungen zuvor schon genährt hatten. Kaum ein Grundnahrungsmittel, darunter Fleisch, Fett, Getreide, Obst, Gemüse, Milch oder Milchprodukte, das nicht mit der Chemikalie belastet war. Am stärksten fand sich DEHP in fetthaltiger Fertignahrung.

„Im Vergleich zu loser, unverarbeiteter Ware wiesen fetthaltige Würzsoßen wie Mayonnaise und ölhaltige Fertigprodukte wie Gemüse und Fisch aus Gläsern und ölhaltigen Konserven wesentlich höhere DEHP-Werte auf“, heißt es in der Untersuchung.

Der Gesetzgeber hat bereits die Notbremse gezogen. Seit 2007 ist die Verwendung des Weichmachers in Verpackungen fetthaltiger Lebensmittel verboten. In der Regel seien die Aufnahmemengen von DEHP aus den verschiedenen Eintragsquellen so gering, dass kein Gesundheitsrisiko bestehe, will die Behörde beruhigen.

Neue Richtlinien stopfen nicht alle Schlupflöcher

Die EU sieht das kritisch. Von 2015 an darf DEHP nach der EU-Chemikalienverordnung REACH in der Gemeinschaft nicht mehr ohne Zulassung für die Herstellung von Verbraucherprodukten verwendet werden.

Doch auch damit sind nicht alle Schlupflöcher gestopft. „Da der Stoff durch Importprodukte weiterhin eingeführt werden darf und in der Umwelt weit verbreitet ist, lässt sich nicht ausschließen, dass Spuren davon in Lebensmitteln vorkommen können“, stellt das BfR fest.

Hintergrund für die neue Bestimmung ist wohl auch, dass Kinder mit dem Weichmacher oft stärker belastet sind als Erwachsene. Sie nehmen die Substanz nicht nur über die Nahrung, sondern zusätzlich beim Spielen über den Hausstaub auf. Kleinkinder stecken zudem viele Dinge in den Mund, darunter auch durch Weichmacher belastete Kunststoffe.

Untersuchungen, die das Umweltbundesamt im Zeitraum von 2003 bis 2006 im Rahmen des Kinder-Umwelt-Surveys durchgeführt hatte, haben Abbauprodukte von Phthalaten in nahezu allen Urinproben von Kindern nachgewiesen.

Biobasierte Weichmacher als Alternative?

Bei 1,5 Prozent der Betroffenen war die Konzentration so hoch, „dass eine gesundheitliche Beeinträchtigung nicht mehr mit ausreichender Sicherheit auszuschließen ist“, heißt es in der Studie.

Zu einem ähnlichen Fazit kommt auch die Untersuchung des BfR: „Für einen geringen Teil der Bevölkerung kann nicht ausgeschlossen werden, dass die gesundheitlich tolerierbaren Aufnahmemengen überschritten werden.“

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Gesetzliche Bestimmungen und ein steigendes Umweltbewusstsein erfordern zunehmend phthalatfreie Produkte. Diese zu ersetzen ist nicht immer einfach. Inzwischen jedoch haben Forscher die Grundlagen für die industrielle Herstellung biobasierter Weichmacher weitgehend entwickelt. Diese greifen auf pflanzliche Rohstoffe zurück, beispielsweise auf der Basis von Bernsteinsäure.

Zunächst durch Fermentation vor allem aus Mais hergestellt, lässt sich der Ausgangsstoff nun auch durch Wiederverwertung landwirtschaftlicher Abfallstoffe und von Reststoffen aus der Zuckerrohrproduktion gewinnen. Die Industrie plant bereits den Ausbau ihrer Pilotanlagen, denn die „grünen“ Weichmacher versprechen einen neuen Milliardenmarkt.

Quelle: WELT N24

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